El hidrógeno, el elemento más abundante en el universo, tiene sus orígenes en los primeros momentos posteriores al Big Bang. En la superficie de la Tierra ocupa el tercer lugar en abundancia después del oxígeno y el silicio.
La versatilidad del hidrógeno encuentra aplicación de diversas formas. En condiciones de alta temperatura y presión, puede reaccionar con nitrógeno para producir amoníaco. Este gas inodoro, conocido por su olor a pescado, desempeña un papel importante en la producción de fertilizantes y ácido nítrico.
El hidrógeno derivado del gas metano, también conocido como gas natural, se utiliza en el proceso de fabricación de metanol. Este importante químico industrial sirve como solvente, combustible y precursor de otros compuestos como el formaldehído, ampliamente utilizado en la industria del plástico. Además, el metanol se puede transformar fácilmente en gasolina sintética.
Las refinerías de petróleo dependen de cantidades sustanciales de hidrógeno para procesos como el hidrocraqueo, que implica descomponer grandes moléculas de hidrocarburos en otras más pequeñas y valiosas, como el octano.
En la industria alimentaria, el gas hidrógeno facilita la conversión de aceites como el de semillas de girasol en sustancias semisólidas, lo que permite su uso en productos para untar como la margarina.
Otras aplicaciones del hidrógeno abarcan su papel como combustible para cohetes, como se ve en el motor principal del transbordador espacial, así como su uso en soldadura, producción de ácido clorhídrico y la reducción de minerales metálicos como el óxido de tungsteno en metal puro.
Otro uso notable del hidrógeno son las pilas de combustible, que sirven como fuentes de energía recargables para aparatos modernos como teléfonos móviles, iPods, herramientas eléctricas inalámbricas y videocámaras.
Una celda de combustible está ingeniosamente diseñada para garantizar un flujo constante de reactivos químicos sin necesidad de recarga, lo que permite un funcionamiento continuo siempre que haya un suministro constante de reactivos disponible.
Las pilas de combustible de hidrógeno y oxígeno ofrecen ventajas notables en términos de su ligereza y su alta eficiencia. Únicamente generan agua como subproducto, lo que los hace respetuosos con el medio ambiente. Además, el funcionamiento de las pilas de combustible genera calor como subproducto, que puede aprovecharse eficazmente para fines útiles. En las misiones espaciales, las pilas de combustible instaladas en el transbordador espacial proporcionan energía equivalente a baterías que pesan diez veces más, al mismo tiempo que generan agua y calor para el uso de la tripulación.
La creciente popularidad de los vehículos propulsados por hidrógeno que utilizan tecnología de pila de combustible significa una tendencia creciente hacia soluciones de transporte respetuosas con el medio ambiente.
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