Kevin Michaels, director gerente de AeroDynamic Advisory, una firma de consultoría de la cadena de suministro, hizo sonar la alarma al decir que el presidente ruso Putin puede cerrar el negocio aeroespacial comercial si así lo desea.
VSMPO-AVISMA Corporation con sede en Verkhnyaya Salda, Rusia, es el mayor productor de titanio del mundo. Suministra el 30-35 por ciento del titanio utilizado por el sector de la aviación a nivel mundial. Los gigantes aeroespaciales como Boeing y Airbus dependen en gran medida del titanio ruso.
"Es difícil obtener números precisos. Según The Air Current, ellos (VSMPO) proporcionan el 35 por ciento del titanio de Boeing, el 65 por ciento de Airbus y el 100 por ciento de Embraer".dichoMichaels en una conferencia de proveedores en febrero.
Un Airbus A380 de Emirates. (a través de Wikimedia Commons)
En la década de 1950, cuando comenzó el desarrollo de los jets supersónicos, las empresas aeroespaciales comenzaron a utilizar aleaciones de titanio ya que la estructura original de acero y aluminio no podía satisfacer la nueva demanda.
ÉlLockheed SR-71 'Mirlo'
Una de las primeras aplicaciones más notables del titanio fue en el avión de reconocimiento estratégico Lockheed SR-71 'Blackbird', que fue ampliamente utilizado por la agencia de espionaje estadounidense CIA contra la Unión Soviética en el apogeo de la Guerra Fría.
la CIA teniamás tempranoplaneó usar el U-2 de Lockheed, un avión de reconocimiento de gran altitud de un solo motor relativamente lento para este propósito, basándose en las evaluaciones erróneas de que el radar soviético y los misiles antiaéreos eran ineficaces a altitudes superiores a 70, {{4 pies.
Sin embargo, los primeros vuelos del U-2 sobre la URSS demostraron que el radar soviético podía rastrear el avión. La CIA se dio cuenta de que era cuestión de tiempo que los U-2 no pudieran sobrevolar la Unión Soviética.
Esto más tarde se hizo realidad en mayo de 1960, cuando el piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU., Francis Gary Powers, que volaba en una U-2 en las profundidades del territorio soviético, fue derribado por S-75 Dvina (SA-2 " Guideline") misil tierra-aire sobre Sverdlovsk (actual Ekaterimburgo).
El SR-71 'Blackbird' (foto de archivo/Wikimedia Commons)Mientras tanto, dos años antes del incidente, la CIA comenzó a desarrollar el SR-71 con el propósito de cumplir con dos requisitos fundamentales: ¡una sección transversal de radar baja y mucha velocidad!
La CIA quería que el SR-71 volara a una velocidad superior a Mach 3, más de 3 veces la velocidad del sonido, lo que seguramente produciría una gran cantidad de calor cinético. Además, la sección transversal de radar baja significaba el uso de compuestos absorbentes de radar en los bordes puntiagudos (o "barbillas") del fuselaje del avión, que también necesitaba poder soportar el calor extremo.
No se pudo utilizar aluminio debido a las altas temperaturas de su superficie. El acero se descartó debido a su peso: solo el material de bajo peso puede garantizar una alta velocidad. Por lo tanto, Lockheed eligió Titanium para SR-71, ya que es increíblemente más liviano pero más fuerte y resiste temperaturas más altas, al tiempo que permite que los aviones vuelen más rápido.
¿Por qué se eligió el titanio?
El titanio es tan fuerte como el acero pero un 45 por ciento más ligero. Se puede usar como material estructural hasta temperaturas de aproximadamente 1000 a 1150 grados F, mientras que las aleaciones de aluminio convencionales solo son útiles hasta 350 grados F. También se ha encontrado que tiene una excelente resistencia a la corrosión y la fatiga.
Sin embargo, la resistencia al calor del titanio, que lo hizo deseable para vuelos de alta velocidad, también hizo que fuera tremendamente difícil mecanizarlo en las formas deseadas. Incluso extraer titanio de las materias primas y luego manipularlo en su forma pura es muy difícil.
Entonces, Lockheed tuvo que desarrollar formas de procesar y manejar el material. Incluso pequeños cambios en la temperatura y las condiciones atmosféricas de sus sitios de fabricación podrían arruinar lotes completos de titanio.
El principal desafío fue obtener las cantidades suficientes de titanio necesarias para producir un total de 32 SR-71. Esto fue allá por la década de 1950, cuando el archirrival de EE. UU., la Unión Soviética, también era la fuente principal y un exportador líder de titanio.
Ben Rich, jefe de aerodinámica de Lockheed para el SR-71, detalló cómo la empresa consiguió el titanio que necesitaba:
El SR-71 'Blackbird' (foto de archivo/Wikimedia Commons)
"Nuestro proveedor, Titanium Metals Corporation, solo tenía reservas limitadas de la aleación preciosa, por lo que la CIA realizó una búsqueda mundial y, utilizando a terceros y empresas ficticias, logró comprar discretamente el metal base de uno de los principales exportadores del mundo: la Unión Soviética. Los rusos nunca tuvieron idea de cómo en realidad estaban contribuyendo a la creación del avión que se apresuraba a construir para espiar su patria".
Con el tiempo, el uso de titanio en la aviación ha ido creciendo y los diseños de aviones más nuevos dependen cada vez más de materiales ligeros.
La nueva generación de aviones militares de fabricación estadounidense, como los F-22 Raptors y F-35, ha estado utilizando mayores cantidades de titanio, especialmentedespués de 2000. El titanio también se utiliza para armazones y armaduras de vehículos, así como para componentes de embarcaciones navales.
Dada su importancia, el gobierno de EE. UU. ha designado al titanio como uno de los 35 elementos de su 'Lista de minerales críticos'.
Mientras tanto, gran parte del mineral de titanio del mundo todavía proviene de Rusia, mientras que otras fuentes incluyen China, Kazajstán y Japón.
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